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Apr 03, 2023

Un mensaje para los cazadores de meteoritos: ¡Bajen sus imanes!

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Cada año, miles de rocas espaciales atraviesan la atmósfera terrestre y golpean el suelo en forma de meteoritos. Estos fragmentos de cometas y asteroides pueden aterrizar en cualquier lugar, pero con mayor frecuencia se ven en terreno abierto, como los desiertos de África y el hielo azul de la Antártida, donde puede destacarse el exterior ennegrecido de un meteorito.

Aún así, estos remanentes extraterrestres pueden parecerse a las rocas de la Tierra, y para notar la diferencia, los cazadores de meteoritos a menudo exponen sus "hallazgos" a imanes de mano, que pueden atraer con más fuerza a los meteoritos ricos en metales que a las rocas terrestres. Los cazadores, comerciantes, coleccionistas y curadores de meteoritos a menudo confían en los imanes de mano para verificar la identidad de un meteorito.

Pero un nuevo estudio del MIT encuentra que los mismos imanes usados ​​para identificar un meteorito generalmente borran su memoria magnética. Muestran que la exposición a un imán puede reorientar los granos microscópicos de una roca, deshaciendo su orientación original y cualquier rastro de sus orígenes magnéticos.

Los investigadores defienden su caso con el Noroeste de África (NWA) 7034, un meteorito conocido en los círculos de coleccionistas como "Belleza Negra" por su exterior de obsidiana. Múltiples fragmentos del meteorito se descubrieron por primera vez en los desiertos del noroeste de África, y los científicos determinaron que la roca contenía cristales que se formaron en Marte hace más de 4.400 millones de años.

Se cree que Black Beauty se formó en un momento en que el Planeta Rojo albergaba un campo magnético, al igual que la Tierra en la actualidad. Si la roca tiene algún rastro del antiguo campo de Marte, esto podría dar a los científicos pistas valiosas sobre el clima y la composición del planeta en el pasado.

Desafortunadamente, el equipo del MIT descubrió que varias muestras de Black Beauty se han remagnetizado desde que aterrizaron en la Tierra, y que cualquier indicio de un antiguo campo marciano se ha borrado.

"Hubo un registro increíble allí y una oportunidad única para comprender la historia temprana del magnetismo de Marte", dice el autor del estudio Benjamin Weiss, profesor de ciencias planetarias en el MIT. "Pero descubrimos que todo ha sido borrado por imanes".

Con su nuevo estudio, que aparece esta semana en el Journal of Geophysical Research: Planets, los investigadores esperan crear conciencia en la comunidad científica planetaria sobre los efectos destructivos de los imanes manuales. Los coautores de Weiss son el postdoctorado del MIT Foteini Vervelidou y France Lagroix del Instituto de Física Planetaria de París.

Callejones sin salida

Decenas de miles de meteoritos han sido descubiertos hasta la fecha. Casi todos los meteoritos encontrados se han rastreado hasta unos 100 cuerpos progenitores en todo el sistema solar, incluidos los asteroides, la luna y Marte. Los científicos que intentan leer la historia de estas rocas se han dado cuenta recientemente de que algunas interpretaciones estaban muy equivocadas, debido a la influencia de los imanes manuales.

Por ejemplo, las muestras de Allende, el meteorito más grande y más estudiado de la Tierra, muestran rastros de exposición a un fuerte campo magnético. Los científicos asumieron que este campo era evidencia de que el meteorito se formó hace mucho tiempo en una nebulosa solar que albergaba un campo magnético extremadamente alto. Solo más tarde se dieron cuenta de que los imanes manuales eran los culpables de la atracción curiosamente fuerte del meteorito.

Weiss también ha sido engañado por rocas reiniciadas artificialmente. Cuando se unió por primera vez a la facultad del MIT, descubrió signos de fuerte magnetismo en muestras caídas de un asteroide. Los hallazgos habrían sido la primera evidencia de que los asteroides pueden diferenciarse y formar núcleos metálicos como la Tierra. Pero más tarde descubrió, para su frustración, que el meteorito había sido reiniciado con imanes manuales.

"Hay una larga historia de callejones sin salida y confusión sobre las rocas remagnetizadas", dice Weiss.

Para el equipo del MIT, el punto de inflexión llegó con NWA 7034. En 2014, su colega paleomagnetista Jérôme Gattacceca midió una muestra de Black Beauty y descubrió que su magnetismo original, que se estableció hace más de 4400 millones de años, había sido completamente deshecho por una mano mucho más fuerte. imanes en la Tierra. Weiss y Vervelidou analizaron recientemente muchas otras muestras de Black Beauty, con la esperanza de encontrar al menos una muestra conservada magnéticamente.

"Nuestra esperanza inicial era que al probar tantas [muestras] de este meteorito como fuera posible, terminaríamos encontrando algunos no remagnetizados", dice Vervelidou. "Una vez que llegamos a la conclusión de que todas las muestras que estudiamos habían sido remagnetizadas, la motivación fue correr la voz sobre los efectos destructivos de los imanes manuales".

Cambiando un campo

En su nuevo estudio, el equipo expuso las formas en que los imanes de mano pueden afectar el magnetismo natural de una roca. Primero desarrollaron un modelo numérico, basado en la física del magnetismo, para calcular el campo que rodea un imán de mano típico y cómo afecta a rocas de varios tamaños.

Luego llevaron a cabo experimentos, exponiendo muestras de la misma roca terrestre a campos magnéticos de diferentes intensidades ya varias distancias, y midieron cómo cambiaba el magnetismo inherente de cada muestra en respuesta. Estas medidas coincidieron con las predicciones del modelo, lo que demuestra que el modelo se puede utilizar para determinar si una roca ha sido remagnetizada. El modelo también se puede usar para estimar, en función de la magnetización de una roca, la profundidad a la que una roca aún no se ve afectada.

Finalmente, el equipo informó sus medidas de nueve muestras de Black Beauty y confirmó con su modelo que cada pieza encontrada del meteorito había sido expuesta a imanes manuales.

"Lo que tenemos en este documento es finalmente un plan de trabajo claro e inequívoco para establecer si su roca ha sido golpeada por un imán", dice Weiss.

En lugar de imanes de mano, los investigadores recomiendan que los cazadores de meteoritos, los coleccionistas y los curadores de museos utilicen medidores de susceptibilidad, instrumentos portátiles que han demostrado identificar de forma rápida y precisa un meteorito sin codificar su memoria magnética.

Weiss reconoce que los medidores de susceptibilidad son difíciles de vender: los modelos comerciales valen varios miles de dólares, en comparación con algunos imanes manuales que cuestan casi nada. Dentro del comercio de meteoritos, primero espera convencer a la gente corriente arriba, como curadores de museos y coleccionistas. A partir de ahí, la noticia puede llegar a quienes hacen descubrimientos sobre el terreno.

"Ha habido esta increíble explosión de diversidad y número de meteoritos en los últimos 20 años más o menos, y les debemos a los cazadores de meteoritos un agradecimiento por encontrar estas cosas", dice Weiss. "Pero la contrapartida, el trato del diablo, es que a menudo usan imanes para encontrarlos y destruyen inmediatamente su registro magnético en el proceso".

Esta investigación fue financiada, en parte, por el programa de investigación e innovación Horizonte 2020 de la Unión Europea.

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